Конкуренты
К списку книг
— воскрешать мертвого. Увы, мы не волшебники.
Обычный офис. Недорогие крутящиеся кресла. Корейские мониторы. Чайник на подоконнике. Печенье и конфеты.
— А кто вы? — тихо спросил Валентин.
Инна выдержала несколько секунд паузы. А потом вновь улыбнулась:
— Мы? Конечно же, мы — агентство по найму персонала «Звездный час». Привлекаем людей для участия в компьютерной игре. Нет, вы же не допускаете всерьез, что… Или допускаете?
Валентин встряхнулся.
— Поскольку я собираюсь написать статью про современные игры, то будем считать, что допускаю… Так, скажите, а каков мой интерес, если я остаюсь на Земле, а туда, — он кивнул на дисплей, — отправится мой двойник? Будете присылать мне отчеты о его приключениях?
— Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через три года, если все будет в порядке…
— Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять ему документы?
Инна засмеялась.
— Нет, конечно же. Просто его сознание перепишут обратно вам. И вы будете помнить не только свою московскую жизнь, беготню по редакциям, интервью с капризными звездами, посиделки с друзьями — а еще и приключения среди звезд, сражения, тайны, открытия…
— Звучит заманчиво. — Валентин кивнул. — Итак… допустим, я согласен.
— Допустим — или согласны?
— Согласен. Требуется что-то подписать?
— Да нет, зачем. Мы не формалисты. Согласие выражено в явной форме, все в порядке. Идемте, Валентин.
Вслед за девушкой Валентин вышел в коридор. Они прошли мимо закрытых дверей, мимо кулера с холодной и горячей водой, мимо кофейного автомата, каких-то унылых бюрократических циркуляров на стене и неизбежного «плана эвакуации при пожаре». В торце коридора, напротив входа, была еще одна дверь — массивная, обшитая деревом, но такой толщины, что походила на вход в банковское хранилище. Инна достала из кармана связку ключей. Один, второй, третий… Потом быстрый набор цифр на панельке кодового замка — панель засветилась зеленым, послышался писк зуммера.
— Ого, — сказал Валентин.
Инна повернулась к стене. Только сейчас Валентин заметил прикрученную рядом с дверью коробку из зеленовато-серого пластика. Из коробочки торчал окуляр с резиновой манжетой — Инна сняла очки и прижалась к окуляру, будто высматривая что-то. Коробочка пискнула. В двери раздались щелчки, послышался легкий гул.
— Открывайте, — сказала Инна, снова пряча глаза под стеклами. — Дверь тугая…
Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-то из декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающими лампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди которого стоят «звездные врата» инопланетного дизайна…
За дверью была улица. Капало с крыши. Рябили от мороси лужи. Бездомный пес рылся в груде мусора возле переполненного бака. От бака ощутимо пованивало.
— Ресторан здесь, вечно мусор не вовремя вывозят, — извинилась Инна. — Проходите.
Валентин шагнул в дверь.
На миг он ощутил тоскливую холодную пустоту в груди — будто сердце засбоило, пропустило удар, замерло, раздумывая, не потребовать ли от хозяина отпуск… В глазах защипало. Нога ухнула в пустоту.
— Ступенька, милорд, осторожно, милорд! — весело напела за спиной Инна. — Не упадите!
Валентин протер ладонью глаза. Спустился по трем обшарпанным каменным ступеням. Посмотрел на Инну — темный силуэт в прямоугольнике открытой двери.
— Ну? И куда идти?
— Направо, потом снова направо. Выйдете обратно на Огородный проезд.
— А… — Валентин замялся. — А как же вы меня отправите в этот… дальний космос?
— А вы уже там. — Инна развела руками. — У нас все быстро и без бюрократии. Удачи, Валентин. Если через три года с вами там все будет хорошо, то с вами здесь свяжутся.
Дверь мягко захлопнулась. В ней что-то пощелкивало, будто задвигались невидимые ригели многочисленных замков. С улицы дверь оказалась металлическая, грубая, краска на стали облупилась.
Валентин выругался. Постучал в дверь кулаком.
Ни