Принцесса стоит смерти
К списку книг
лись, была идеально ровной и блестело как
зеркало.
К лесу я подошел в полдень, когда солнце доползло до зенита и замерло
в небе, раздумывая, стоит ли спускаться. Жажда к этому моменту превратила
меня в пошатывающуюся, глядящую лишь под ноги фигуру. Я даже не сразу
осознал, что темная полоска на горизонте, постепенно приобретающая вид
зеленой бахромы, это не просто деревья. Это еще и вода. Это жизнь.
Последние метры до лесной опушки я преодолел бегом. Комичное зрелище,
если посмотреть со стороны - едва переставляющий ноги человек вдруг
бросается бежать, сокращая свой путь на минуты, но теряя последние остатки
сил.
Воды не было. Деревья, с виду совсем обычные, с раскачиваемыми
ветерком ветвями и слегка желтеющими листочками вставали из совершенно
сухой, твердой как камень земли. Я прошел несколько шагов, растерянно
оглядываясь по сторонам. Ни травинки, ни кустика. Лишь толстенные,
метрового диаметра стволы, покрытые растрескавшейся бурой корой. Где, на
какой глубине их корни находят воду? И как мне напиться в этом странном
лесу?
Дрожащая, живая тень листьев прикрывала меня от солнца, принося
минутное, эфемерное облегчение. Захватив рукой ближайшую ветку, я провел
ее сквозь плотно сжатую кисть, сдирая упругие листья. Набил рот пригоршней
терпко пахнущей зелени, сжал челюсти...
Рот наполнился горечью. Отвратительный, маслянистый вкус заставил
меня выплюнуть листья. Жевать их было просто невозможно. Я выплюнул
набившую рот гадость, пытаясь избавиться от тошноты. В обычной ситуации
меня бы вырвало, но сейчас организм упорно не хотел расставаться хотя бы с
минимумом жидкости.
Я медленно приходил в себя. И вдруг услышал из-за спины насмешливый,
презрительный хохот. Негромкий, но не сдавленный. Так, уверенно и от души,
смеются сильные, здоровые люди, наблюдая за изображающим дурачка клоуном.
Не было ни страха, ни любопытства. Наверное, я слишком устал. Плавно
повернувшись на звук я положил руку на пистолет - скорее машинально, чем
действительно опасаясь. В смехе угадывалась неприязнь, но не было угрозы.
Он стоял метрах в пяти от меня. Высокий, атлетически сложенный
мужчина в странной одежде. На нем было что-то вроде свободного, широкого
плаща из темно-синей материи, не скрывающего фигуру, а непонятным образом
подчеркивающего ее. Ткань плаща абсолютно свободными складками свисала с
плеч мужчины, но, словно наэлектризованная, в нескольких точках прилипала
к телу, обрисовывая его контуры. На ногах, заправленные в высокие ботинки,
были брюки из гофрированной оранжевой ткани. Человек в такой одежде
выглядел бы забавно, не высовывайся из складок плаща рукоятка меча. Такая
же, с красной кнопкой, как и у меня.
- Кто вы? - негромко спросил я. Голос оказался хриплым, но
членораздельным.
Мужчина шагнул ко мне. Лицо его выступило из тени деревьев, и я
понял, что он немногим старше меня. Смуглую, скорее от природы, чем от
загара кожу, покрывала густая сеть мелких, давних уже шрамов. Сквозь эту
оставленную жизнью тайнопись проступали неровные пятна, похожие на следы
старых ожогов. Но, как ни странно, лицо мужчины не было отталкивающим.
Угадывалась в нем та ироничная беззаботность, что заставляет примириться
со многими недостатками, и в первую очередь - с этой самой излишней
ироничностью.
- Кто вы? - повторил я.
Мужчина неторопливо достал из складок плаща меч. Я услышал легкий
шелест, с которым клинок выходил из ножен.
- Я солдат императора, - негромко произнес он. - Ты умрешь, чужак.
Он говорил не на русском, и не на английском, который я неплохо знал.
Язык был абсолютно незнакомым, но почему-то я понимал каждое слово.
- Защищайся, - вытягивая меч в мою сторону добавил мужчина. - Умри в
бою, чужак.
Неуловимым движением он нажал кнопку на рукояти меча. По