Принцесса стоит смерти
К списку книг
демонстрации нового оружия. Но Эрнадо невозмутимо
отправил капсулу в рот. Замер на секунду, с безмятежно-довольным
выражением на лице. Сказал, перехватив мой недоуменный взгляд:
- Это слабый стимулятор. Его употребление приятно, но наносит
определенный вред организму.
- А у вас нет другого стимулятора? - с внезапно проснувшимся
интересом спросил я. - Его употребляют, вдыхая дым тлеющих сушеных
листьев. Тоже приятно и вредно.
На лице Сержанта появилось легкое недоумение, смешанное с
отвращением.
- Дурацкий метод, - без всякой дипломатии заявил он. - Никогда о
таком не слышал... Хочешь?
Он протянул мне коробочку с капсулами. Цитрусовый аромат таял в
воздухе.
- Нет, - после секундного колебания ответил я. - Если уж приходится
избавляться от одной вредной привычки, то не следует заводить другую. Ведь
к этим капсулкам, наверняка, привыкают?
Эрнадо кажется смутился.
- Да, пробормотал он. - Бросить, правда, можно...
- Не надо, - твердо повторил я.
Эрнадо кивнул.
- Хорошо. Я же, с твоего разрешения...
Он сделал несколько жевательный движений. И продолжал.
- В производстве оружия мы почти сравнялись с исчезнувшими
цивилизациями прошлого. Теми, что исчезли из-за чрезмерных успехов в
оружейном деле. Наших мастеров сравнивали с оружейниками Сеятелей, а эта
раса не знала равных в межзвездных войнах. Независимость и богатство
планеты позволяли проводить множество красивых обрядов. Среди них особо
выделялась церемония Обручения Принцессы.
По спине у меня прошел холодок. Я подался вперед, к Эрнадо, словно
боялся упустить хоть слово.
- Обручение Принцессы символизирует единство нашей планеты со всеми
обитаемыми мирами Вселенной. В сопровождении небольшой группы охранников
принцесса, в день своего четырнадцатилетия, отправляется в путешествие.
Она посещает самые разные планеты, цивилизованные и отсталые, знающие о
нашем мире, и не успевшие еще покорить свою звездную систему. Принцесса
путешествует инкогнито, в одиночестве. Охрана вмешивается лишь в случае
прямой опасности для ее жизни или чести.
- Я помню, как энергично действовала охрана на моей планете, - не
удержался я.
Эрнадо улыбнулся.
- А я помню, как ты отважно бросился ее защищать. Мы находились в
десяти метрах от вас. Но опасности не было. Принцессе ничего не стоило
уничтожить трех самонадеянных аборигенов.
- Но почему же тогда... - я осекся. Понял.
- Ей захотелось проверить тебя, Серж.
- Продолжай, - буркнул я.
- Не обижайся, Серж. Ни на меня, ни на нее.
- Ладно, рассказывай.
- На одной из планет принцесса выбирает себе жениха. Он получает из
ее рук кольцо, способное, по приказу принцессы, перенести его на нашу
планету, Ну а когда принцессе исполняется девятнадцать, назначается ее
свадьба.
- И жених выдергивается из своего мира прямо под венец? - иронически
предположил я.
- Конечно же, нет, Серж. Объявляется турнир претендентов. Все,
желающие участвовать в нем, собираются на планете для соревнования.
- Не позавидуешь вашим принцессам, - меня охватила злость. - Сидеть и
ждать, кто победит на жениховских игрищах.
- Победитель известен заранее, - мягко сказал Сержант. - Имя
подлинного избранника негласно доводится до всех участников. Победить его
- дурной тон и весьма рискованное предприятие.
- Почему? Достаточно смелый и сильный авантюрист...
- Ну, хотя бы потому, что Император может не одобрить будущего зятя.
Свадьба будет отложена или отменена. А несостоявшийся жених с горя
покончит с собой... или его корабль не выйдет из гиперперехода.
- Ясно, - я отвел взгляд. - Сержант, а те, предварительные женихи...
символизирующие единство со Вселенной... Они часто побеждали в турнирах?
- Они в них иногда участвовали, - беспощадно произнес Эрнадо. - Но,
ка