Конкуренты
К списку книг
дохнула.
— Мне жаль твой корабль, — сказал я. — Очень жаль.
На миг ее плечо напряглось, потом она спросила:
— Я не очень большая сволочь, как думаешь? Что грущу о корабле?
— Нет, — твердо сказал я. — То, что Орда совершил подвиг, твоей грусти не отменяет.
— Угу… — Лена вздохнула. — На газовую горелку похоже. Хочешь поесть?
Я засмеялся — только женщина способна задать такой вопрос, глядя на звезду, внутрь которой влезла бы вся Солнечная система до орбиты Сатурна…
А потом с удивлением понял, что хочу.
— Давай. Я даже холодный борщ сожру. Мне на это смотреть жарко.
Лена пошла к синтезатору пищи. Я вернулся за пульт.
— Внимание эскадре, — послышался голос Романа. — Все корабли прошли через гиперпереход, все в порядке. Расчетное время старта к следующей точке — через двадцать минут. Идем в том же порядке. Первым «Гиперион», потом «Саламандры» и далее в порядке понижения класса. Я ухожу последним. Рекомендую проверить системы и минутку-другую полюбоваться звездой. — Он откашлялся и неожиданно сказал: — Я иногда специально сюда прилетаю, посмотреть… помолчать…
— Надо же, а Роман — романтик, — засмеялась Лена. — Так что, серьезно будешь ледяной борщ? Может, разогреть?
— Лена, а у нас точно девятнадцать кораблей? — спросил я, уставившись в экран. — Там из зоны гиперперехода…
— Жуки! — громко выкрикнул Роман. — Всем пилотам занять места! Приготовиться к бою!
Я увеличил изображение на экране. Ленка уже бросила возню с едой и пристегивалась в соседнем кресле.
Да, из точки гиперперехода вылезал жук. Точнее — мегажук. Вылезал неторопливо, по-хозяйски… отошел едва ли на пару километров, как следом за ним стали выскакивать мелкие корабли. Один за другим.
— Пять… восемь… двенадцать… — считала вслух Лена. — Ой, плохо дело.
— Совсем плохо, — сказал я, когда вслед за мелочью из точки гиперперехода полез еще один мегажук. — Тут есть еще где войти в гиперпространство?
— Судя по навигационному экрану… еще одна точка. Далеко. На другом конце системы, придется огибать Голубого Щенка. — Ленка покачала головой. — Боюсь, догонят. У нас есть медленные корабли.
— Оставить в заслон, — предложил я.
— Роман никогда на это не пойдет… Кто же их навел?
— А ты сомневаешься? — удивился я. — Наши несостоявшиеся друзья с Плюшки. Администрация.
— Думаешь, они — чужие?
— Да зачем? Предатель — категория человеческая. Немало найдется таких, кто ради личного удобства или амбиций продастся хоть жукам, хоть медузам…
Лена глянула на обзорный экран — и снова охнула.
— У нас большие проблемы, — сообщил Роман. — Из гипера лезет третий мегажук. Дураков нет? Надеюсь, нет. Всем — делай как я!
— А это значит, — вдавливая газ и дергая штурвал, произнес я, — делай ноги!
Нам повезло в том, что жуки не принялись наваливаться на нас сразу, по мере появления из гиперпространства. Они дождались, пока вылез третий мегажук, а за ним еще десяток мелких — и только после этого, разворачиваясь на ходу в боевой порядок, рванулись за нами. К тому моменту мы уже успели удалиться тысяч на двадцать километров и разрыв пока увеличивался.
Пока.
У нас были тяжелые и медленные корабли младших моделей. Гравитационные двигатели не тратили топлива на перелеты внутри системы, топливо нужно было только для гипердвигателей, но вот способности кораблей выводить избыточное тепло были ограниченными. Двигаясь на максимальной скорости, некоторые корабли поджаривались на ходу. А если еще учитывать жар голубого гиганта, над которым мы скользили, то через полчаса ряд пилотов встанет перед выбором — сгореть заживо или заглушить двигатели и достаться жукам.
А Роман, словно обезумев, вел корабли прямо к Голубому Щенку!
— Что он делает? — воскликнула Лена. — Роман, что ты творишь? Мы сгорим!
— Делай как я! — рявкнул Роман.
Он все наращивал и наращивал ускорение. А за нами неслись, уже начиная сокращать дистанцию, корабли жуков.
— Сгорим, — убежденно ска