Звездная тень
К списку книг
в сторону ангела! Все они остаются разными. Значит, и ловушки для них должны быть непохожими, да к тому же и срабатывающими быстро и неотвратимо. Каждому - простор для самовыражения. Кто-то из пропавших Геометров до сих пор регрессорством занимается... бедняги, нашелся и для них мир, уставший от технического развития, желающий керосиновых ламп, рыцарских турниров и вольной охоты за мохнатым мамонтом. Все это элементарно просчитывается, Пит. Так что фокус с Вратами меня не удивил. Я больше от того смутился, что Маша осталось со мной. Да еще от того, что по-прежнему был в теле счетчика.
- Так ты надеялся вернуть себе прежний облик?
- Конечно. Иначе я бы во Врата не полез. А мирок, куда мы попали, и впрямь оказался любопытный...
Дед пожевал губами. Стариковская гримаса на лице крепкого мужика выглядела карикатурой.
- Это был мир метаморфов, мой мальчик. Планета, чьи жители играли со своим обликом, как дорвавшаяся до денег красотка с платьями и косметикой. Зрелище любопытное... Машу оно привело в ужас. Ты понимаешь, ей все-таки надо было убедиться, саму себя успокоить - кто же я на самом деле? Муляж Хрумова в теле рептилоида, или настоящий "Андрей Валентинович"... Она и пришла в мир, где могла сделать выводы. А мне этот мир нужен был, чтобы снова обрести человеческий облик.
- Может быть, не только поэтому вы оказались вместе?
Дед отвел глаза.
- Возможно. Я чувствовал, что она в панике. И я ожидал чего-то подобного... В общем - мы были вместе. Насмотрелись всякого. От простых оборотней - люди-тигры, люди-птицы, ихтиандры всякие... и до экзотики. Идет существо, Петя. Вроде бы человек. Вот только две головы... влюбленные это, понимаешь? Вместе навсегда, до первой ссоры. Этакий милый гермафродит, воркующий сам с собой. Захотели - и слились. Теперь ходят в непрерывном оргазме. А есть и следующий этап. Ползет по равнине холм. Гора бурой плоти, вся в морщинах, трещинах, слизь какая-то сочится - не бесцельно, а для снижения трения. Туша тонн в пятьдесят. Это - семья. Мама, папа, детки, старички-родители, кузены и кузины, внучатые племянники... Что там внутри делается - не знаю. Может быть, и ничего. Абсолютно самодостаточное существо, очень, кстати, дружелюбное и любопытное. Ты понимаешь, Петя, никто на нас не нападал. Не пытались съесть или ассимилировать. Общались, помогали. Когда выяснилось, что в теле рептилоида есть еще один разум... Мне сделали тело. И Карел, спасибо ему, вогнал туда мое сознание.
- Сделали?
- Понимаю,- дед закряхтел.- У него были образцы моих тканей. Я сам об этом попросил, перед смертью-то. Надеялся дожить внутри рептилоида до того дня, когда мы научимся выращивать тела.
- Мы и сейчас это умеем. Ты что, не слышал, какие слухи ходят про японского премьера, или про американского...
- Это слухи,- обрезал дед.- Единственный человек, который реально продлевает свою жизнь за счет клонирования... впрочем, тебе не стоит знать имя. Просто очень богатый человек, известный филантроп. Но я бы так не смог. Гладить по голове своих юных клонов, потом командовать врачам, которого первым взять на операционный стол... Нет, Петя. Лучше к червям, в землю.
- Верю,- сказал я. Легкость, с которой дед опроверг бульварные сплетни и сообщил правду про неизвестного мне миллиардера, приводила в ужас.
- В общем - получил я такой подарок,- дед посмотрел на свои руки.- Приятный подарок. Только все равно, задерживаться там не хотелось. Мы с Машей ушли... вот тут я очень боялся, что окажемся в разных мирах. Но пронесло. Вышли прямо здесь, на планете Торговой Лиги. Видимо, удачно - они с большим любопытством нас слушают.
- И хотят помочь?
Дед вздохнул.
- Валяй, говори. Что они обещают?
- Почти ничего. Лезть в войну - не собираются. Поругивают Тень. Считают ее вынужденной мерой, которую сменит их система свободного передвижения... дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели не клюнет. И предлагают войти в Тень.
Я кивнул:
- Кэлос...